“三拜九叩”是封建社会进见帝王及祭拜祖先的大礼。古代的“三拜九叩”并不是简单的传统庄严礼仪。它有着另外一种特殊的含义：把自己的身体祭献出来，就是向天地祭献，愿舍其身的意思。
《说文》载：“拜从两手下。”表示双手作揖，或下拜。“拜”，古代表示敬意的一种礼节。两手合于胸前，头低到手。也就是站起身来，然后慢慢地双腿膝关节触地，上身匍匐在地，这个动作就称之为“拜”。《说文》无“叩”字，只有“敂”字。《说文》：“敂，击也。从攴，句声。读若扣。”从“攴”，表示与击打有关。“叩”的动作是身体不起来，而头在地面，用头叩触地面三次。
宗教学上的叩拜起源于上古时期的巫祝祈祷。叩拜也是一种修行的法门，其中暗藏养生修炼的口诀，可以净化心灵，养生修炼。我国传统的本土宗教道教的三拜九叩是这样的：
一：走进庙观后，进入大殿，面对神像，首先两手放于两腿侧，两脚并拢，离跪垫三尺远，身心安静，肢体放松，妄念不要存，嘴里舌搅华池甘液自生。静下心神。
二：头脑清静后，下颏内收，舌顶龈交，含胸顶背，虚心下气，手掐子午诀通阴阳。子午诀就是左手在上，右手在下，左手拇指掐中指尖，右手拇指掐左手无名指根。接通手肺阴经气和手少阳三焦经气，达到阴阳相合。男女左右手相反，又称太极诀。然后呼气三口将诀合于脐下一寸三分处。
三：迈出左脚，跨出右脚。举步轻灵，沉住气，三步走到跪垫前，两脚站定，完腰鞠躬同时拱手，此时手型是左右相合的太极诀，高不过眉，低不过胸，在嘴前上下位置，然后两手徐徐下降胸前，左手护胸，右手从左手中分出，向右下划半圆。
四：在右手划分半圆的同时身体下蹲，右手五指分开，掌心向下，按在跪垫前沿上，左手揸入右手，左手拇指接于右手劳宫穴位，左手其余四指盖在右手背上。此时脑子里要观想你叩拜的神佛化成一道光进入你的体内。手在做时，意念要到，膝盖跪上垫子，脑门印堂穴，向两手合谷处靠近，头轻轻叩三下，引导腰背督脉之气，上升于头顶，百会穴，此为返老还童式，是为还精补脑。意念观想自己身上放出万道金光。此是于你叩拜的神佛金合二为一。
五：起身，左手护心，引导督脉之气下降十二重楼，落入丹田。右手再起，合成太极手于腹部气海或丹田前，脚踏实地，力量分配到脚跟七，脚尖三角形底涌泉穴成涵空状态。此有利于真气上升和下降，两脚前后虚实分明，双手合住向前向上拱起，沉肩坠肘，到嘴前上下处，两手降于胸前，左手护胸，右手从中分出来，向右下划半圆时身体下蹲，左手揸入右手，腰部命门向外突出，尾骨处长强穴内收，两脚跟顶住长强穴，防体内真气过泄，此是二拜六叩。
六：再起身，左手护心，右手再起，合成太极手于腹部气海或丹田前，脚踏实地，力量分配到脚跟七，脚尖三角形底涌泉穴成涵空状态。此有利于真气上升和下降，两脚前后虚实分明，双手合住向前向上拱起，沉肩坠肘，到嘴前上下处，两手降于胸前，左手护胸，右手从中分出来，向右下划半圆时身体下蹲，左手揸入右手，左手拇指接于右手劳宫穴位，左手其余四指盖在右手背上。膝盖跪上垫子，脑门印堂穴，向两手合谷处靠近，头轻轻叩三下。此是三拜九叩。
七：接着起身打拱鞠躬，左脚先退一步到位，两脚靠拢立正，弯腰打鞠躬退出大殿。
三拜象征人三宝精气神，道三宝道经师，天三伯日月星，象征三才。九叩象征纯阳之数。三拜九叩能使阴阳平衡，调七情，去六欲。心态保持平和。过去道门有位前辈每天修炼三拜九叩达上万次，出现了辟谷（不食五谷杂粮）现象。
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