公元184年，汉灵帝统治的后期，中国的人口超过4000万。虽然与汉武帝鼎盛时期的6000万相比还有一定的差距，但是当时的中国依旧是世界上人口最多的国家。但是到了公元280年，西晋灭吴以后，全国的人口只有区区700多万。再加上那些没有户籍的人，中国的人口减少了70%左右。在这100年里，究竟发生了什么，会造成这么大的危害。
一、长期的战乱，致使人口大量下降
在公元157年，汉朝的人口达到了最高峰，共有1067万户，合计5648万人。这是这个时期是有明确记载以来汉朝人口的最高纪录。虽然现在史学界经过计算推测出汉武帝时期，中国的人口可能超过6000万。但是这毕竟只是一种推测，缺乏真凭实据作为支撑。而汉桓帝时期的这5648万的记录是有史可查，完全经得起推敲。随着人口的增长，有一个问题就越来越激化，这就是耕地面积问题。在西汉末期，天下大乱，绿林、赤眉两大集团起义。中国的人口大量下降，汉光武帝重新统一中国以后，将大量无人认领的荒地分给了平民。在这一时期由于人口基数小，因此没有再出现大的动乱。但是随着时代的发展，中国的人口最少增长了一倍半以上。与此同时，地方豪强势力也在扩大，各地豪强横征暴敛、兼并土地，人民的生活越来越艰难。
到了汉灵帝统治时期，十常侍乱政，朝政一片糜烂。上梁不正下梁歪，中央官员已经腐败透顶，地方官员也不比他们强多少。地方官员和地方豪强狼狈为奸，巧取豪夺、敲骨吸髓，可以说是无所不用其极。农民们在忍无可忍的情况下，反抗接连不断。在黄巾大起义爆发之前，全国已经发生了1800多起小规模的农民暴动。公元184年，黄巾起义爆发。在半个月之内席卷全国。除了江南、岭南地区之外，整个中国北方都遭到波及。当时中原地区是中国的经济中心，在农民战争中受损害最大的地区也是中原地区。在黄巾之乱平定以后，豫州、兖州等地（今天的河南地区）人口减少了一半。
二、军阀的杀戮和粮食的大量减产
只有在和平的环境下，人民才能好好劳作，进行生产活动。在战争环境下，农民通常只能选择逃亡，肥沃的农田里长满了野草，但是农民们不能耕种，因为他们随时可能遭到乱兵的杀戮。现在很多愤青渴望战争，这些人没有见过战争的惨状，只会空谈误国。在古代农业社会中，一切都要以粮食的产量为基准。但是由于长期的战争，田地荒芜无人种植，很多农民只能被活活饿死。公元190年，东方的各路诸侯组成了联军，一同进攻盘踞洛阳的董卓。这个事件很多人都知道，例如温酒斩华雄、三英战吕布等等传说。但是很多人不知道，董卓放弃洛阳最大的原因是因为河南地区的人口问题。当时由于战乱，河南地区人口稀少，已经无力供养董卓庞大的军队。董卓在后勤不足的情况下，被迫选择撤回关中。曹操在自己的诗中写到：“白骨露於野，千里无鸡鸣。”
在战争中，军阀门还经常实施屠城以求威慑敌军。董卓军队在攻城略地中，一直选择屠城的手段。每每攻破城池，城中的男性全部杀掉，而女子们则会分给士兵们。史书中形容董卓军队的残暴时说“董卓军队前方的马车装满了人头，后方的车辆上载满了年轻的女子。”除了董卓，其他诸侯也经常使用屠城的手段，其中最著名的就是曹操。这里不是在抹黑曹操，每个人都会有自己的阴暗面，曹操也不例外。曹操在进攻徐州的陶谦时，军队所到之处，无论男女长幼全部杀掉。刘备占据徐州时，曹操处于对刘备的痛恨，再一次屠杀城中居民。官渡之战以后，曹操开始对袁绍进行反击。为了震慑袁绍的几个儿子快速投降，曹操在山西和河北等地也多次屠城。
三、严重的瘟疫使人口再次下降
董卓占据关中地区时，由于这帮人缺乏经济头脑，致使关中地区民不聊生。百姓们在没有粮食的情况下，出现了人吃人的惨剧。李傕等人相互火拼之时，汉献帝趁机带着百官逃出了长安。在返回洛阳的一路上，不断有官员们饿死，而那些活着的官员只能吃那些实体充饥。堂堂大汉帝国的皇帝和三公九卿竟然沦落到这步田地，可见当时的经济已经被破坏到何等程度。曹操占领关中地区以后，对这片土地痛心疾首，因为此时关中的景象是“关中无复行人。”也就是说关中地区的活人已经很少了。
除了人为的因素，自然因素也是无法躲避的。人和动物的尸体在腐烂以后，会产生出很多有害物质，久而久而就形成了具有传染性质的瘟疫。由于当时卫生条件很差，人们对瘟疫的到来几乎束手无策。曹操统帅20多万军队南下时，算他倒霉遇到了瘟疫，能够战斗的士兵大量减少。加上周瑜和诸葛亮的招数，最后曹操不得不选择撤军。公元280年，西晋皇帝司马炎灭掉了东吴，再次统一天下。此时中国的人口只有区区767万，加上那些没有户口的流民，中国的人口很难超过1000万。这与汉朝鼎盛时期的人口数字相差甚远，有很多人对这个数字持怀疑态度，但是知道司马炎去世的那一年，中国的人口也才只有1600万。兴百姓苦，亡百姓苦，此言果然不虚。
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