我们知道，在通用机枪（MG34、MG42）诞生前，只有重机枪和轻机枪两种机枪被普遍使用，而轻机枪由于其重量轻、机动性好，并且可以由一个士兵所操作使用，因此深受各国军队的喜爱，尤其是当时的中国更是对轻机枪重视有加。可小伙伴们知道世界上第一种轻机枪是产自哪个国家么？
这个国家大家也许并不熟悉，但是提到安徒生大家一定不陌生。是的，这个国家就是丹麦，世界上最好的童话产自丹麦，第一把轻机枪也是产自丹麦。1890年左右，丹麦陆军的一位中尉让·特奥多·斯考博开始着手设计一种全新的半自动步枪，这种步枪实际上是以英国19世界的马蒂尼-亨利步枪为原形，经过改造后的马蒂尼-亨利步枪成为了一种可以自动射击的自动武器。在当时，这种自动武器是被设计用来装备骑兵部队的。
但是造化弄人，这种自动武器并没有被丹麦的骑兵部队所选中，骑兵看不上这种自动连射的步枪，而是更喜欢手动步枪和马刀，他们认为这些才能展现骑士的风采和精神。不过，这种步枪却在1896年被丹麦的海军陆战队相中了，决定采用。后来，在后来成为丹麦陆军大臣的麦德森的帮助下，建立了一家专门生产这种步枪的工厂，至此这种自动武器终于得以投产。
但是似乎这种自动步枪在使用中存在着很多问题，诸如枪管过热、严重的卡壳现象、瞄准基线不平等。因此，这种自动步枪在经过多次和长达6年之久的修改之后，终于从自动步枪变成了一种由弹匣供弹的轻机枪（当时称之为“机步枪”）。随后这家工厂改名为“麦德森公司”，用来表示对麦德森支持的谢意。这种机枪自然也就被称为了麦德森机枪。
1904年，麦德森机枪正式装备丹麦军队，之后许多欧洲国家也争相购买使用，比如奥匈帝国、法国、荷兰、芬兰、英国、俄罗斯、瑞典、葡萄牙和其他一些地方，在南美洲和亚洲也有一些国家有购买和使用，尤其是拉美地区，客户相当多。在第一次世界大战期间，交战各方都有采用这种武器，虽然麦德森机步枪的价格高昂，但其可靠性在泥泞的堑壕战中得到检验。
一次世界大战后，由于麦德森机枪可靠的名声，更多的国家开始不惜重金购买麦德森机枪，比如挪威、巴西、乌拉圭等，尤其是以巴西为代表的南美国家，对麦德森机枪更是爱不释手，直到2009年还可以在巴西的警察部队中看到麦德森机枪的身影。
在中国，军阀混战时期就已经有军阀订购麦德森机枪的记录。但实际上早在晚清大概1908年的时候，广东制造军械总厂就已经开始仿制麦德森机枪，当时称之为“轻机快炮”，另外开封兵工厂及其他地方也有仿制，但这些仿制型的数量都不是太大。抗战爆发后，国民党当局向丹麦订购了两批共3300挺7.92毫米口径版的麦德森机枪，1940年后全部到货。之后这些机枪开始出现在各大抗日战场上，根据战场反馈的信息来看，麦德森机枪的口碑是明显要比当时国军装备的ZB-26捷克式要好的，因为麦德森机枪更轻一些，而且麦德森32发的弹匣容量也比捷克式的20发更大一些，如果在重机枪状态，虽然火力持续性不如二四式机枪，但和使用30发弹板的日军重机枪相比也不相上下。因此国民政府决定昆明建立月产500挺麦德森机枪的生产线，并从丹麦进口了大批设备。不过可惜的是，这些设备在运输经过滇缅公路时被日机炸毁，这一计划也告吹。
各种型号的麦德森机枪直到1950才停止了大规模生产，但在60年代中期，仍然可以在麦德森公司的产品目录中看到有麦德森机枪，在当时工厂随时可以根据订单生产，并可以为不同的军队提供从6.5mm至8mm的多种口径，包括当时成为北约标准弹的7.62×51mm口径。而且由于麦德森公司长期生产机枪备件，使许多用户可以长时间使用这种武器。
麦德森机枪的自动原理比较特殊，为枪管长后坐式，枪管后退的行程较大（长于枪弹长度），自动机往返时间也较长，因此射速较慢。闭锁机构为枪机摆动式，这种枪机是由马蒂尼步枪衍生而来的。尽管这样的结构明显很复杂，零部件也多，而枪弹的装填路线是走曲线的，看起来很容易出问题，但事实上麦德森生产质量很高，工作起来却相当可靠，故障率很低。射击时枪管后坐，使受弹器旋转，将枪弹左移至进弹口，再由推弹杆推人弹膛。退壳机构为拨壳式，枪管后退使拨壳挺下端与机匣退壳面相撞产生回转，上端将弹壳从膛内拨出，并从下方滑出枪外。其枪管和枪机在运动中始终保持联接，但运动方向不一致。由机匣导板上的曲线槽控制枪机上下摆动，完成开、闭锁动作。
不同的型号射速也不尽相同，但基本上都是偏低的。比如.30-06麦德森机枪的理论射速400发/分。7.92mm麦德森机枪理论射速为500发/分。
由于弹匣安装在机匣右上方，因此不同于大部分采用顶部弹匣的机枪，麦德森机枪不需要偏移瞄具来避免弹匣对瞄准视线的影响。机械瞄具包括有护翼或护圈的准星和倾斜式表尺，不同的型号射程装定不尽相同，大多是从200米至2000米。有一些后期型号在表尺前方可安装环形高射瞄具。
麦德森机枪的射击精度高、性能可靠，但主要的缺点是生产成本较高，这与它的公差要求小、结构复杂、制造精良有关。不过，在一次世界大战时期，麦德森机枪确实世界上最轻的机枪，只用10公斤左右，相比于动辄几十公斤的其他机枪来说无疑是最好的机枪了。即便是到了1950年代，由于麦德森精良的做工、可靠的性能还是在很多国家继续服役，中国在解放后经过口径改造的麦德森作为民兵武器一直服役到了70年代。（下图是新疆1966年时民兵使用的麦德森机枪）
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