我国是世界上装备潜艇数量第三多的国家，其中常规潜艇占据了绝大部分，不过虽然我国是一个潜艇大国，但是在039型宋级潜艇之前，我国并非是一个潜艇技术强国，因此还曾经多次购买了俄罗斯的基洛级潜艇，而从039型潜艇开始，我国的常规潜艇技术开始步入世界先进行列，可以说，039型潜艇的研发是我国海军常规潜艇现代化的开端。
039宋级常规动力潜艇，为我国自行设计建造的第二代常规动力潜艇，由中国舰船设计中心，即中国船舶重工集团公司701所研制，武昌造船厂建造，总设计师为我国著名常规潜艇设计师李连有，039型潜艇项目研制时间始于上世纪80年代中后期，当时我国常规动力潜艇主要为国产化后的6633型潜艇（简称033型），与在033型基础上发展而来的我国第一代潜艇035型。这两型潜艇技术根源都来自于前苏联的633型R级潜艇，设计年代早，设计思想陈旧，主要性能和80年代西方同期服役的常规潜艇差距较大。为了满足海军新时期的需求，缩小同世界先进水平的差距，我国开始研发新一代常规动力潜艇，并于80年代中后期正式展开了039项目的研制计划。
039型潜艇研制初期，我国与西方关系较为密切，研究人员有较多的机会去英法等国参观交流。因此设计人员开始接触和学习西方先进设计观念，039项目自然也深受西方设计理念的影响。按李连有总设计的话来说：正处于向西方看的时代。所以第二代常规潜艇吸收了发达国家的新概念和新技术，采用了新的管理思想和方法。把我国的潜艇设计和制造，以及设备配套能力推向了一个新的高度。
039型潜艇采用了同期西方国家普遍采用的过渡型艇型，与当时西方主流常规潜艇，如德国209、法国阿戈斯塔等艇线型基本一致。首部形式也采用了过渡型首（鲸首），艏柱直立首部线型较为丰满，满足了首部上下布置大体积声呐的需要。艏舵为我国在核动力潜艇上已经使用的围壳舵，尾部采用水滴线型的轴对称回转体锥尾，单轴单螺旋桨推进形式，尾舵为十字形尾操纵面。这样的线型方案，让039型潜艇在水面航渡与通气管状态航行时，能够降低兴波阻力，在水下航行时则也同时具备更低的航行阻力，有效提高了潜艇的综合航行性能。同时，039宋级潜艇还首次采用了大侧倾7叶螺旋桨，大大降低了潜艇水下螺旋桨空化噪音，提高了潜艇的静音航速。
与此同时，039宋级潜艇还获得了引进自德国MTU公司生产的396SE84型先进柴油发电机与配套技术，并且通过相关科研单位的努力，在陕西柴油机厂实现了国产化。这也让039潜艇获得了当时世界最先进的潜艇动力系统，这在我国国防装备上是很不多见的，并且在动力形式上039潜艇也获得了突破，一改早期潜艇采用直接传动的方式，而改为电力传动形式，大大降低了潜艇的噪音，这是我国潜艇技术的重大突破。
随着2000年321号潜艇在央视的公开亮相，039型的建造速度开始加快，批量建造的039后续潜艇大量服役，定型后的039潜艇进行了细节改进，指挥围壳从阶梯型改为整体式，并且采用了指挥围壳填角结构，不过随着039型潜艇的设计定型，039系列潜艇最终达到了设计要求，而039型设计的高起点，突破了我国固守的保守思想，在提高了潜艇航速的同时，在设计上更加注重自动化、信息化的要求，获得了老型号潜艇难以企及的作战水平，一批新型的综合声呐、噪声测距声呐、侦查声呐、雷达、光电潜望镜，电子对抗，先进通信系统的研制装备，也大大提高了039型潜艇的观察搜索与情报通联能力。
总体来看，039型潜艇的研制成功，改变了我国常规潜艇落后于世界的局面，储备了人才，获得了经验和技术，为接下来我国研发建造039A型AIP潜艇和之后冠绝亚洲的039B型AIP常规潜艇垫底了坚实的基础。
039型潜艇长76米，宽8米，储备浮力28%，水上排水量1900吨，水下排水量2800吨，水上最大航速14节，水下最大航速20节，极限潜深250米，艇上装备有6具鱼雷发射管，采用了液压平衡式鱼雷发射系统，并且装备了我国YJ82型潜射反舰导弹，使得潜艇的打击方式更加丰富，打击手段更加完善，并且首次采用了消声瓦技术，039型潜艇采用的降噪螺旋桨，减震浮筏，消声瓦等技术，使得其噪音水平接近西方先进水平，成为名副其实的大洋黑洞，也成为了我国现代化常规潜艇的鼻祖。
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