紧身胸衣是在文艺复兴到二十世纪中叶流行于欧洲的服装。现代的紧身胸衣从遮掩、约束变为显露、呵护。文艺复兴之前，紧身胸衣还只是一块绣花布束裹在胸前。18世纪的中国，当时的肚兜一般是菱形。1 9 0 6年，服装设计界的“革命家”保罗·波烈（Paul Poiret）将“紧身胸衣”摒弃，彻底地放弃而代之以更为舒服的内衣。很多女性都希望拥有纤细的腰肢，因为那是非常重要的、传递性暗示的一个信号。
16世纪以前
人们对细腰的癖好已经这样反复折磨妇女们好几千年了，克里特岛出土的壁画上的蛇女祭司身上束得很紧的腰围尺寸使得她们象甜瓜一样结实丰满的乳房顶向下巴。西方人对女性审美的历史在截然不同的时期里就像锯条一样反复地拉来拉去：有肚皮和没有肚皮。古希腊人和罗马人喜欢自然的平肚（加上小巧的乳房和丰满的臀部）。而在1348年 黑死病大流行以后，人们开始崇拜起沙漏形的身材起来。“当一些妇女在公开场合戴上假发，穿上低胸衬衣，任其乳房束得如此之高，竟至可以将一柄蜡烛径直搁在酥胸之上时，谁会怀疑人性已经破灭到了地狱的边缘 ”历史学家马修·维尼沦是这样描述那些黑死病的幸存者们是如何疯狂追求享乐的。
18-19世纪
到 了18世纪的巴洛克时代，包括男服在内都时兴细腰身，紧身胸衣和裙撑再次流行并达到极盛，但洛可可时代的紧身胸衣在嵌入鲸须的数量和方向上要比巴洛克时期更为突出。在新古典主义时代（1789—1825），女装造型变得简练和朴素，紧身胸衣和裙撑曾一度被解除，同时腰线提高至乳下。而到了浪漫主义时代（1825—1850），女装又重新启用紧身胸衣，腰线回归到自然位置。在新洛可可时代（1850—1870），女装继续向束缚身材的方向发展，紧身胸衣 和克里诺林裙撑是整形的必备用具。在接下来的巴斯尔时代（1870—1890），女装在前面用紧身胸衣把胸部托起、腹部压平，同时与后凸的臀垫和拖裾形成对比。这种极端的外形到S形时代（1890—1914）发展到极致。
20世纪
当后来女装逐渐从S形向直线形转化时，胸衣也逐渐变长，拼接的片数减少，坚硬的嵌条也减少了，臀部插入弹性布。紧身胸衣的下延逐渐延伸，甚至出现腰围以下43厘米，把整个臀部都包裹起来的式样，这样致使女人坐时都相当困难（大家回忆一下《泰坦尼克号》上罗丝穿着直线形女装走下汽车时的妖娆身段）。可以说紧身胸衣快要进入了最后的时光。第一次世界大战的爆发把大量妇女送入工厂和医院，男人们战死疆场，女人们则承担起他们留下的繁重工作。累赘烦琐的传统女装严重阻 碍了工作而被彻底抛弃，服装的机能性被强调了出来，出现了简洁、质朴，符合战争氛围的军服式女装，因此紧身胸衣遭到全面废弃。一战后的经济大萧条期间，由于纸醉金迷、醉生梦死的颓废生活观的兴起，紧身胸衣曾经短暂的在欧美时装界复兴过一个时期，尤其富有意味的是，就在二战已经山雨欲来风满楼的时候，巴黎盛行的时装风格竟然颇为类似普法战争爆发前的风格，这莫非是时装界对战争前景的一次精彩预测 不过总得说来，由于现代主义美学运动的蓬勃（包豪斯等）和左派思想的流行，以及以夏奈尔为代表的现代女装潮流的兴起，传统服装已经无法再取得全面复兴，现代女装占据历史舞台的时刻已经到来。在经过长达300多年的流行以后，紧身胸衣终于让位于简便适用的胸罩，退出了女用内衣的主流（当然那些为腰身烦恼的女性们还是离不开紧身胸衣的）。
人们普遍认为腰围只有38至41厘米的纤细腰肢曾经是普遍存在的，它们是依靠从很小的时候就被强加束缚，并且在青春期以及成年期内还不停地对腰部进行严密捆扎而实现的。十八世纪以及十九世纪的卡通画经常描绘出女性的腰部被大力勒紧，几乎已经细成一条线的情景，但是经过近期的学术调查，人们已经得出了不同的结论。对传统认识的第一次打击出现在1949年，经过对早期衣物的细致研究，人们发现从大量的近代衣物中能够找到的最小腰围也有61厘米；到了 2001年，一次思路缜密、工作细致的专项研究再次确认了这一点，在十八世纪遗留下来的衣物中，最小的腰围也达到了61厘米，但到了十九世纪，情况开始变 得极端，由于金属圈的发明让更紧密的捆扎成为现实，女性的最小腰围减少到了46厘米。在束腰之风颇为盛行的维多利亚时期，女性的腰围大都在46厘米到76 厘米之间。
自由选择你的紧身胸衣
尽管上面这些数据并不能证明极端纤细的女性腰肢是不存在的，但也足以向我们证明，那样的细腰肯定是极个别的孤立现象，而不是普遍 的社会存在。在现代社会的历史上，也曾经发生过一个极端的例子，据《吉尼斯世界记录大全》的记载，一位生活在二十世纪的英国女子实现了惊人的成就，这位女士在1929年时已经有着56厘 米的纤细腰部，10年之后当她34岁时，她的腰围被缩小到令人震惊的33厘米，此后她又健康地生活了43年，这显然证明了 那种通过极力挤压人体器官来达到纤腰目的的做法没有造成太严重的伤害，至少在她身上没有得到体现。但重要的是，我们应该把这看成是一个违反普遍原则的特殊个案，它并不代表着社会的主流。很多女性都希望拥有纤细的腰肢，因为那是非常重要的、传递性暗示的一个信号，但她们肯定不会在纤腰的道路上走得如此之远， 否则就是打破了应有的尺度，严重破坏了生活的平衡。早年间确实有极少数追求细腰的女性走得太远了，就像现代社会当中也会出现极少数这类女子一样，但对于女性人群中的绝大多数，这种古怪的偏激行为是她们万万不会尝试的，所以我们才会认定，这些偏激行为的背后所隐藏的动机是时尚历史上最难以破解的谜题。
栗子老师以为：现今社会女权解放，紧身衣已经不是女性的束缚，而是美丽身材的象征，越来越多的女性选择紧身衣。
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