1955年，中国人民解放军第一次实行了军衔制。在授予军衔之前，中共中央多次研究，甚为激烈。元帅军衔授给谁，不给谁都争议纷纷。
和国民党一样，解放军内部也存在山头林立的情况，军内大的派系基本上是红军时期的三个方面军、南方三年游击战加上陕北方面；抗战中的八路军、新四军；解放战争中的五个野战军，这几大派系直接影响到了元帅的授予与否。
起初，中央决定授予朱德、彭德怀、林彪、刘伯承、贺龙、陈毅、邓小平、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英等11位同志中华人民共和国元帅军衔。但经过一番研究之后，邓小平的元帅军衔被拿下。
1955年9月27日，在中南海怀仁堂，毛泽东授予朱德、彭德怀、林彪、刘伯承、贺龙、陈毅、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英等10人元帅军衔。
但问题来了，叶剑英在国内战争时任总参谋长，地位在十个元帅中仅次于朱德、彭德怀，但是在公布的名单中，叶剑英居然位列十个元帅最后一名，令人不解。那么，为什么叶剑英排在元帅最后一位呢？
据说，这完全是由于谦虚和工作的需要。因为元帅的排名并不是地位的高低和权利大小的排名。很大程度上是对山头和历史上的照顾等原因来排名的。
实际上，叶剑英的地位在很多元帅之上。在黄埔军校时候，叶剑英是教育长，远远高于林彪等元帅。抗战期间和解放战争期间，叶剑英是负责全面工作的。军事上，地位仅次于周恩来， 是军委的实际掌权人。
后来，很多时候朱德是名义上的军队领导人，负责协调那些自以为是的将领。在红军时期，彭德怀由于能力上欠缺，已经退到了次于林彪等将领的后面。而贺龙只是名义地位，并不掌权，解放后甚至成为体委主任。
在解放以后，实际掌握军权和有地位的是林彪、陈毅、叶剑英、彭德怀等四人，其他任都不能和他们比较。在这四个人里，分上下，其他人都没有办法能和叶剑英比较。因为，叶剑英才是军委的实际掌权人。
解放后，叶剑英先后任先中央人民政府革命军事委员会副主席，中华人民共和国国防委员会副主席，中国人民解放军武装力量监察部部长、中央军委副主席。而叶剑英一直学习周恩来的榜样，掌权而不显赫，这个就是为什么打倒四人帮的时候是叶剑英能调动内部核心力量的原因了。
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